L’assemblage d’un gigantesque vaisseau spatial en orbite fait partie des projets que les chercheurs chinois ont été invités à étudier, alors que le pays élargit ses plans pour l’exploration spatiale future et les missions de longue durée avec équipage.
La Fondation nationale des sciences naturelles de Chine a invité les scientifiques à participer à un projet de cinq ans visant à étudier la mécanique d’un « vaisseau spatial ultra-large de plusieurs kilomètres ».
« Un tel engin spatial est un équipement aérospatial stratégique majeur pour l’utilisation future des ressources spatiales, l’exploration des mystères de l’univers et le maintien en orbite à long terme«
C’est l’une des dix propositions de recherche publiées au début du mois par le département des sciences mathématiques et physiques de la fondation, qui financera cinq projets plafonnés à 15 millions de yuans (2,3 millions de dollars) chacun.
Selon le plan publié, le vaisseau spatial modulaire devrait être lancé plusieurs fois et assemblé dans l’espace, car il serait trop lourd et trop énorme pour être lancé en un seul vol.
Les chercheurs seront chargés de minimiser le poids de l’engin spatial afin de réduire le nombre de lancements et les coûts de construction. Ils devront également assurer la contrôlabilité des structures afin de limiter les dérives d’attitude, les déformations et les vibrations pendant le processus d’assemblage, selon le schéma.
La Chine a investi massivement dans son programme spatial et est devenue en mai le deuxième pays à placer un rover fonctionnel sur Mars, deux ans après avoir posé son premier engin spatial sur la face cachée de la lune.
La Chine a commencé à travailler sur sa station spatiale « Tiangong » en avril, avec l’un des premiers modules envoyés en orbite à bord d’une fusée lourde Longue Marche 5.
Ce composant de 22 tonnes servira de noyau à la Tiangong, où les astronautes passeront la plupart de leur temps.
La station spatiale devrait être achevée l’année prochaine et avoir une masse d’environ 100 tonnes. Elle ne ferait donc qu’un quart de la taille de la Station spatiale internationale.
L’ISS, construite par une coalition de 16 pays, mesure environ 109 mètres de long et 75 mètres de large, soit presque la taille d’un terrain de football.
Les modules de la station de 420 tonnes ont été livrés au cours de 42 vols d’assemblage, principalement par des navettes spatiales américaines, selon l’agence spatiale américaine Nasa.
La Chine mène également des recherches sur un moteur de fusée super lourd conçu pour la prochaine génération de fusée porteuse Long March 9 (CZ-9), qui devrait effectuer son premier vol en 2030.
Elle devrait être capable de soulever jusqu’à 140 tonnes en orbite terrestre basse (LEO) ou 50 tonnes en injection trans-lunaire.
Il est également prévu d’envoyer un vaisseau cargo vers la station spatiale Tiangong le mois prochain, qui sera suivi par le Shenzhou-13 en octobre, qui emmènera trois astronautes en orbite et reviendra avec l’équipage actuel.
Source: South China morning Post.