Une nouvelle étude génétique a révélé que la domestication du cannabis a commencé en Chine au début de la période néolithique.
Dans un article qui vient d’être publié dans la revue Science Advances , une équipe internationale de chercheurs en génétique a fait état de progrès significatifs dans le retraçage de la longue histoire des interactions entre l’homme et cette plante médicalement puissante mais très controversée.
Grâce à une analyse minutieuse de l’ADN du cannabis, ils ont démontré que la plante sauvage a été apprivoisée et cultivée pour la première fois par des agriculteurs du nord-ouest de la Chine, il y a environ 12 000 ans.
Jusqu’à récemment, les études génétiques sur l’origine du cannabis domestiqué étaient rares. Les sanctions légales associées à la possession et à l’utilisation du cannabis avaient inhibé la science. Les chercheurs qui souhaitaient étudier le produit devaient franchir des obstacles pour obtenir l’autorisation d’entreprendre de telles études, et l’approbation finale n’était jamais garantie.
Mais avec l’évolution des attitudes de la société à l’égard du cannabis, la situation s’est considérablement améliorée. Les sanctions légales contre le cannabis ayant été levées et les tabous à son encontre s’étant affaiblis, il est devenu beaucoup plus facile pour les scientifiques d’obtenir des échantillons à analyser.
En conséquence, la recherche sur les propriétés génétiques du cannabis a rapidement progressé, au point que certaines questions majeures sur cette plante trouvent aujourd’hui des réponses.
La Domestication du cannabis s’est développée depuis la Chine, avant de conquérir le monde entier.
L’analyse génétique du cannabis a été dirigée par Luca Fumagalli, un biologiste affilié au Département d’écologie et d’évolution de l’Université de Lausanne. L’équipe de Fumagalli comprenait d’éminents chercheurs en génétique de Chine, de Grande-Bretagne, de Suisse, d’Inde, du Pakistan et du Qatar, faisant de cet ambitieux projet de recherche une véritable affaire internationale.
Cette étude visant à découvrir la véritable origine du chanvre domestiqué était de portée planétaire.
Les chercheurs ont collecté des données génomiques à partir de 110 échantillons distincts de cannabis, trouvés à travers le monde. Il s’agissait de plantes poussant à l’état sauvage et de versions cultivées, provenant de différents endroits. Il s’agissait de plantes utilisées pour fabriquer du chanvre industriel, de la marijuana médicinale et du cannabis récréatif, qui sont différents mais partagent des liens génétiques étroits.
Grâce à ce vaste réservoir de données génétiques, les scientifiques ont pu en apprendre davantage sur l’évolution du cannabis, à l’état sauvage et dans des conditions plus contrôlées.
En rassemblant tous les résultats, ils ont pu identifier « la date et l’origine de la domestication, les modèles de divergence post-domestication et la diversité génétique actuelle », écrivent-ils dans leur article de Science Advances.
« Nous montrons que C. sativa [cannabis sativa] a été domestiqué pour la première fois au début du Néolithique en Asie de l’Est », ont-ils déclaré, « et que tous les cultivars actuels de chanvre et de drogue ont divergé d’un pool génétique ancestral actuellement représenté par des plantes sauvages et des landraces en Chine. »
Des recherches antérieures ont suggéré que les plus anciens ancêtres des plantes modernes de Cannabis sativa domestiquées pouvaient être trouvés en Asie centrale.
Jusqu’à présent, on ne savait pas si les versions modernes de la plante provenaient toutes d’un seul ancêtre, ou de différentes variétés qui avaient poussé à l’état sauvage à plusieurs endroits en Asie centrale.
La nouvelle recherche a clairement démontré que l’hypothèse de l’Asie centrale était fausse. Elle montre également que tout le cannabis provient en fait d’un seul ancêtre, qui a été domestiqué pour la première fois il y a 12 000 ans et dans un endroit totalement différent en Asie.
La domestication du cannabis dans le monde.
Depuis ses origines en Chine, le cannabis domestiqué s’est répandu vers l’est, arrivant au Moyen-Orient, en Europe de l’Est et en Inde il y a environ 3 000 ans. Il a ensuite fallu attendre 1 500 à 2 000 ans pour que la plante atteigne l’Afrique et l’Europe occidentale. Il a probablement traversé les mers pour atteindre l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale entre le XVIIe et le XIXe siècle, avant d’arriver en Amérique du Nord au début du XXe siècle.
Quand l’agriculture a commencé, le cannabis a été cultivé.
C’est notamment au début de l’ère néolithique que la révolution agricole a commencé. On pense que le développement de l’agriculture et la domestication des animaux ont commencé dans la région du Croissant fertile, au Moyen-Orient, vers 10 000 av.
Une hypothèse remise en cause avec les récentes découvertes en Amazonie, sur la domestication de la forêt Amazonienne. Voir notre article à ce sujet: Sur les traces d’une civilisation disparue qui peuplait l’Amazonie.
On pense généralement que l’agriculture chinoise a commencé un peu plus tard, vers 9 000 avant J.-C., selon certaines sources. Cette nouvelle étude repousse inévitablement quelque peu le début des pratiques agricoles dans la région, faisant des cultivateurs de cannabis parmi les tout premiers (sinon les premiers) agriculteurs chinois.
Les propriétés du cannabis au néolithique.
À l’époque où l’ancêtre du cannabis moderne poussait dans la nature, il possédait un large éventail de propriétés. Cela incluait les caractéristiques du chanvre actuel, cultivé pour sa fibre, et les plantes de cannabis récréatif ou médicinal, cultivées pour leurs effets curatifs et/ou psychotropes.
Au tout début de sa domestication, ce type de cannabis « basal » aurait été cultivé comme une plante polyvalente, utilisée pour fabriquer des vêtements, des cordes et des matériaux de construction, en même temps qu’elle était cultivée pour fabriquer des médicaments ou pour ses effets psychotropes.
Pendant les quelques milliers d’années qui ont suivi sa découverte et sa domestication, le cannabis est resté dans cet état indifférencié.
Cependant, à partir d’il y a environ 4 000 ans, les cultivateurs de cannabis ont commencé à travailler activement pour créer différentes souches qui mettaient en valeur les différentes qualités que le cannabis était connu pour posséder.
Les cultures auraient été sélectionnées pour mettre en valeur certaines propriétés. Grâce à une sélection intensive et contrôlée sur une période donnée, de nouvelles souches de cannabis sativa se seraient développées, ressemblant de moins en moins à leurs ancêtres.
Ce processus a donné naissance à des plantes de chanvre riches en fibres mais pauvres en THC (l’ingrédient enivrant du cannabis), ainsi qu’à des plantes de marijuana à forte concentration de THC.
Finalement, ces deux types de cannabis sont devenus si différents qu’il était possible de les considérer comme des espèces uniques. C’est le cas aujourd’hui, où le chanvre à usage industriel est cultivé séparément des plantes de cannabis utilisées pour créer des médicaments ou des produits de marijuana à usage récréatif.
Malgré leurs différences, toutes les plantes de chanvre et de marijuana partagent un seul ancêtre commun, qui a commencé comme une espèce sauvage poussant dans la Chine du Néolithique. Quelques types de cannabis poussant à l’état sauvage en Chine aujourd’hui sont les descendants directs de cet ancien ancêtre, ce qui rend le lien entre le cannabis néolithique et ses formes modernes encore plus fort.
Source: science mag.